大膽而浪漫，讓乘客體驗(yàn)一場長達(dá)六小時(shí)的奇妙升空之旅。
6月4日，嫦娥六號探測器完成世界首次月球背面采樣和起飛。這是人類探索月球的歷史性時(shí)刻。在此之前，人類對月球?qū)嵤┻^多次采樣返回任務(wù)，但采樣地點(diǎn)均位于月球正面。對于這一創(chuàng)下人類記錄的奔月之旅，路透社稱，這是“中國月球和太空探索計(jì)劃的又一個(gè)里程碑”。
在人類成功從月球背面帶回“土”特產(chǎn)、不斷擴(kuò)大太空探索范圍的同時(shí)，近年來，人類想要進(jìn)入太空漫游的夢想愈發(fā)強(qiáng)烈。為迎合這一需求，實(shí)現(xiàn)人類太空旅行的商業(yè)項(xiàng)目開始陸續(xù)出現(xiàn)。根據(jù)市場研究公司Grand View Research有關(guān)太空旅游市場規(guī)模和趨勢的最新報(bào)告，2023年全球太空旅游市場規(guī)模價(jià)值8.514億美元，預(yù)計(jì)2024年至2030年的復(fù)合年增長率（CAGR）為44.8%。其中，報(bào)告指出，高凈值收入（HNWI）人士對太空飛行的關(guān)注是該市場增長的主要驅(qū)動(dòng)力之一。隨著技術(shù)發(fā)展為商業(yè)太空旅游打開了大門，這一市場的潛力也越來越明顯。不過，不可避免的障礙仍然是高昂的太空旅游費(fèi)用。
隨著技術(shù)發(fā)展，人類商業(yè)太空旅游逐漸從夢想走向現(xiàn)實(shí)
圖片來源：ourcrowd.com
不少億萬富翁們已經(jīng)在商業(yè)太空旅行領(lǐng)域投入了不少金錢。擁有世界上第一架商業(yè)太空船的英國維珍銀河（Virgin Galactic）公司創(chuàng)立于2004年，其創(chuàng)始人是英國億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson），該公司自2023年6月完成首次商業(yè)太空飛行以來，官方稱至今已成功執(zhí)行了11次商業(yè)太空飛行任務(wù)。另外兩家主要的商業(yè)太空飛行公司藍(lán)色起源（Blue Origin）和SpaceX則分別由企業(yè)家兼億萬富豪杰夫·貝索斯和埃隆·馬斯克創(chuàng)辦，前者創(chuàng)立于2000年，后者創(chuàng)立于2002年。
在蓬勃發(fā)展的太空旅游業(yè)中，不乏專注于商業(yè)太空旅游的初創(chuàng)公司涌現(xiàn)，創(chuàng)辦于2019年的Space Perspective就是其中之一。不同于主流三家競爭對手采用常規(guī)火箭式發(fā)射方式升空，Space Perspective選擇將私人旅客送進(jìn)太空的方式更大膽且?guī)в欣寺剩河?jì)劃打造一艘創(chuàng)新且實(shí)現(xiàn)零排放的Spaceship Neptune（譯：海王星號宇宙飛船），通過可再生氫能將一個(gè)巨大的太空氣球（Space Balloon）以類似于熱氣球上升的方式升空，讓乘客體驗(yàn)一場長達(dá)六小時(shí)的奇妙升空之旅。
今年初，該公司正式宣布已完成第一艘太空艙Excelsior的建造?；谀壳笆讉€(gè)Space Balloon的完工以及發(fā)射船Marine Spaceport Voyager已進(jìn)入最后準(zhǔn)備階段，Excelsior的完工讓Space Perspective開始規(guī)劃海王星號宇宙飛船的試飛工作，為公司2025年的商業(yè)太空旅行項(xiàng)目做好準(zhǔn)備。
Space Perspective聯(lián)合創(chuàng)始人Jane Poynter（左）和Taber MacCullum（右）參觀建成后的Excelsior太空艙
圖片來源：Space Perspective
Excelsior太空艙將作為海王星號宇宙飛船的一部分，可搭載八名乘客和一名船長進(jìn)入外太空并返回地球。這一球形太空艙直徑4.9米，提供超過2000立方英尺（60立方米）的加壓容積，大約是維珍銀河的宇宙飛船2號（Spaceship Two）和藍(lán)色起源的新謝潑德號（New Shepard）體積的兩倍、SpaceX的龍飛船（Crew Dragon）體積的四倍，這意味著海王星號宇宙飛船即將成為可運(yùn)行的最大人類航天器（不含空間站）。這也是第一艘沒有億萬富豪支持或大量政府資助而進(jìn)行設(shè)計(jì)、開發(fā)和制造的商業(yè)航天器。
值得一提的是，Excelsior的取名是為了紀(jì)念美國已故跳傘傳奇人物約瑟夫·基廷格（Joe Kittinger）?；⒏裨鵀槊绹哲娫?0世紀(jì)50年代末開展的著名同名項(xiàng)目擔(dān)任跳傘測試者。項(xiàng)目中，他需攜帶跳傘設(shè)備乘坐氦氣球升空，并在到達(dá)一定高度后縱身一躍，以此測試降落傘設(shè)備的安全可控性。
根據(jù)Space Perspective的計(jì)劃，海王星號宇宙飛船的太空之旅將從海上開始，于Marine Spaceport Voyager發(fā)射船的甲板上起飛，返程后也在海上結(jié)束。整個(gè)“熱氣球之旅”由太空氣球以每小時(shí)12英里的上升速度進(jìn)行一次長達(dá)6小時(shí)的飛行，包括上升和下降；當(dāng)降落時(shí)，發(fā)射船將在海洋中等待。得益于這種特殊的上升方式，整個(gè)升空過程不涉及到火箭運(yùn)作或重力加速度。
Excelsior太空艙外形似熱氣球
圖片來源：Space Perspective
從外觀設(shè)計(jì)上看，太空艙標(biāo)志性球體形狀旨在打造一個(gè)理想的壓力容器?；谶@種形狀，工程師不僅可以創(chuàng)造出最輕、最堅(jiān)固的結(jié)構(gòu)，還能創(chuàng)造出最寬敞的內(nèi)部空間。另一設(shè)計(jì)亮點(diǎn)在于大窗戶上。整個(gè)太空艙環(huán)繞著重復(fù)的垂直式窗戶，目的是更好地營造出連續(xù)不斷的全景視覺。根據(jù)Space Perspective的說法，不選擇水平式窗戶是因?yàn)榛诹Ⅲw視覺原理，人眼可能會(huì)在水平視窗下看到分裂或分裂的景象，不利于友好的觀景體驗(yàn)。
此外，這些窗戶也是為了太空艙特別鍛造的，有助于保護(hù)Excelsior及乘客免受有害的陽光波長的傷害，同時(shí)能控制艙內(nèi)熱量，且不會(huì)改變?nèi)搜蹚拇皯敉饪吹桨ㄐ切呛偷厍蛟趦?nèi)事物的顏色。與SpaceX的龍飛船一樣，Excelsior太空艙也可重復(fù)使用，并且大部分情況下可自主飛行。
Excelsior太空艙環(huán)繞著垂直式窗戶，營造出全景視覺效果
圖片來源：Space Perspective
在最終確定整體尺寸和體積以最大化整體空間和舒適度之前，Space Perspective的設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)已對太空艙內(nèi)部及其空間休息室進(jìn)行了超過100種的布局探索。官方公開信息顯示，飛船內(nèi)配備一流的太空艙休息區(qū)域，提供Wi-Fi、美味佳肴、酒吧區(qū)域、豪華座位、奢華配套設(shè)施以及與洗手間一體化的太空水療中心。其中艙內(nèi)一處休息區(qū)域，面朝外的軟墊座椅形成短排分布兩側(cè)，中央?yún)^(qū)域相對空闊，旨在給乘客伸展腿腳的空間。
目前，Space Perspective對Excelsior太空艙的每一個(gè)主要元素都申請了專利，其中包括太空氣球、從船上發(fā)射太空氣球的方法、備用下降系統(tǒng)、散熱器技術(shù)、帶有垂直窗戶的太空艙結(jié)構(gòu)，以及防濺錐（splash cone）。防濺錐位于太空艙底部，用于海上著陸后穩(wěn)定飛船，隨之成為起固定作用的“海上錨”。
整個(gè)Excelsior太空艙從設(shè)計(jì)、制造、測試到操作系統(tǒng)等各個(gè)環(huán)節(jié)來自Space Perspective內(nèi)部開發(fā)，其中包括碳復(fù)合材料制造工廠、材料測試實(shí)驗(yàn)室和集成機(jī)庫，以作為開發(fā)支持，同時(shí)內(nèi)部團(tuán)隊(duì)還設(shè)計(jì)了飛行電氣和動(dòng)力系統(tǒng)、操作軟件、環(huán)境控制和生命支持系統(tǒng)等。值得一提的是，Space Perspective的開發(fā)團(tuán)隊(duì)在過去40年一直都有參與主要的美國載人航空飛船項(xiàng)目，項(xiàng)目對接對象包括美國宇航局、SpaceX、波音、維珍銀河、藍(lán)色起源和美國海軍。
Excelsior太空艙配備水療中心（上）、豪華休息區(qū)域（中和下），效果圖
圖片來源：Space Perspective
與可重復(fù)使用的太空艙不同的是，太空氣球是一次性使用的。每個(gè)太空氣球都由手工縫合而成，使用承重膠帶和碳絲以防止撕裂。在發(fā)射時(shí)，氣球?qū)⒈蛔⑷敫×錃?，氫氣慢慢地填滿氣球使高聳的帆布漂浮起來，隨之開始攜帶太空艙飛行。
就像籃球或沙灘球等球體上的線條一樣，太空氣球的接縫處同樣形成條紋，稱為“gore”區(qū)域，用于增強(qiáng)其結(jié)構(gòu)完整性，以降低發(fā)生不太可能出現(xiàn)的撕裂時(shí)的風(fēng)險(xiǎn)。此外，若真的出現(xiàn)這種緊急情況，氣球周圍垂直排列的184根釘子也可以起到止損的作用，防止撕裂擴(kuò)散。而且，氣球的巨大尺寸也意味著它能夠在飛行中保持一定的穩(wěn)定性，即使形成了一個(gè)小裂縫。當(dāng)然，與太空艙相連的支撐裝置還配備了降落傘，以備在災(zāi)難性的緊急情況和氣球完全失效的情況下使用，確保意外發(fā)生后太空艙也能緩慢、安全地返回地面。
海王星號宇宙飛船的太空之旅效果圖
圖片來源：Space Perspective
Space Perspective創(chuàng)始人、首席技術(shù)官Taber MacCallum表示，這艘太空艙是前所未有的。MacCallum認(rèn)為，Space Perspective正處于一個(gè)驚人轉(zhuǎn)變的頂端，這不僅是指該公司讓人類體驗(yàn)太空之旅的特殊方式，還意味著當(dāng)人們想到進(jìn)入太空的宇宙飛船時(shí)，腦海中浮現(xiàn)的東西也在發(fā)生變化，“我們正在重新定義這一類別，為未來幾年的更廣泛的太空旅行奠定基礎(chǔ)”。
